Magyarországon az első nagyobb szabású május elsejei megmozdulásra, melyet a II. Internacionálé felhívása nyomán szerveztek meg, 1890-ben került sor. Az ezt követő években is folyamatosan rendeztek felvonulásokat, munkabeszüntetéseket, tüntetéseket. Az első világháború idején, bár betiltottak minden politikai gyűlést, május elsején zártkörű megemlékezéseket tartottak. A háború elhúzódásával a kormányzat egyre jobban tartott az ilyen jellegű megmozdulásoktól, ezért 1917-ben május 1-jét munkaszüneti nappá nyilvánították.
1919-ben május 1. a Magyarországi Tanácsköztársaság számára kiemelt jelentőséggel bírt. Az új berendezkedés nem rendelkezett széles társadalmi támogatottsággal, intézkedéseik, a rekvirálások, az egyházellenesség és az erőszak nyílt alkalmazása csak fokozta a vele szembeni ellenszenvet. Mindemellett április közepén először a román, majd április végén a csehszlovák hadsereg is támadásba lendült. A hatalomnak szüksége volt egy impozáns reprezentációs aktusra.Szamuely Tibor: A május elsejei ünnepélyt rendező bizottságok figyelmébe! Aprónyomtatvány. Jelzet: Kny.D1918-20/523 – Térkép-, Plakát- és Kisnyomtatványtár
Az ünnep előkészítésével Falus Eleket és Bíró Mihályt bízták meg. Bíró Mihály a politikai plakát műfajának első magas szintű képviselője volt Magyarországon. Féltestvére (Bíró Dezső, a Népszava szerkesztője) révén a Magyarországi Szociáldemokrata Párt grafikusa lett. Művészetének fontos eleme volt a jelteremtés, plakátjai transzparensként a szociáldemokrata tüntetések részévé váltak. Az ellenségre lesújtó vörös kalapácsos ember alakját, amely a szociáldemokraták és a munkásmozgalom kedvelt szimbólumává vált, 1912-ben alkotta meg egy Népszavát hirdető plakáton. A szimbólumot mind az őszirózsás forradalom, mind a Tanácsköztársaság idején előszeretettel alkalmazta. Plakátjainak jellemzője a monumentalitás, a szuggesztivitás, amelyet – a mindenki számára könnyen érthető szimbólumok mellett – kevés, de erőteljes színek használatával ért el. A Tanácsköztársaságban komoly szerepet vállaló művész annak bukása után Bécsbe menekült.
Bíró Mihály: 1919. május 1. Grafikai plakát. Jelzet: PKG.1919/TK/17/a – Térkép-, Plakát- és Kisnyomtatványtár
Május elsejére egész Budapestet elárasztották a kommunizmus szimbólumai, a példaképek szobrai:
„A május elsei ünnepség külsőségeiben is olyan impozáns lesz, amilyenre, eddig még nem volt példa Magyarországon. A város külső képe teljesen megváltozott. Az utcákon vörös girlandok, a házakon vörös lobogók és drapériák, a főbb tereken és a középületek előtt gyönyörű építészeti, kiképzések, allegorikus csoportozatok, monumentális szobrászati és festői alkotások. A Tattersallban már hetek óta serényen dolgoznak a szobrászok azokon a hatalmas méretű szobrokon, amelyek az útvonalak építészeti hatását fogják fokozni. Ezeket a következő helyeken fogják felállítani. A Lánchíd előtti gyönyörű vörös drapériás emelvényre kerül Marxnak ötméteres álló szobra. A parlament előtti téren állítják fel Lenin és Liebknecht mellszobrát. A Berlini-téren egy köralakú kiképzés lesz, amelynek három oldalán áll szoborba gyúrva Biró Mihálynak a Népszava plakátjáról ismert munkása pöröllyel a kezében. A Vérmezőn a Martinovics szarkofágon kívül egy óriás Lenin szobrot helyeztek el. A városligeti Iparcsarnok előtt gyönyörű dekoratív hatások lesznek: itt egy-egy monstruózus Lenin-, Engels-, Liebknecht- és Szabó Ervin-szobrot helyeztek el. A millenniumi emléket teljesen bevonták vörös drapériákkal; a középső óriási oszlopot architektonikus kiképzéssé változtatták és az előtte levő Árpád-szobor burkolatával kilenc méter magas hármas csoportot helyeztek, melynek a közepén áll Marx szobra, mellette egy bányamunkás és egy vasmunkás. A Kossuth Lajos utcába hat óriás mellszobor került. Budán, az Alagút előtt kétoldalt egy-egy négyméteres szobor. Az egyik Bíró Mihály munkását ábrázolja, a másik pedig egy vörös katonát. Az Üllői-út és József-körút- sarkon egy szoborba öntött hatalmas ököl emelkedik, mely kalapácsot tart. A népünnepélyek színhelyén a festőművészek 8–10 méteres bejárati táblákat készítettek, ezenkívül köralakú táblákat, amelyek tréfás versenyeket, szimbolizáló figurákat ábrázolnak. Valamennyi szobrot és festményt a legkitűnőbb művészek készítenék.”
A vörös május. In: Magyarország, 26 (1919) 103. szám 2. – Törzsgyűjtemény
A propagandát csúcsra járatták az ünnepségekről megjelenő tudósításokban is:
„Mióta ez a város él s nézi magát a Duna elfutó habjaiban, gazdag és változatos történelmének századai alatt soha olyan hatalmas napja nem volt, mint a tegnapi május elseje. Nyugodtméltósággal hömpölygött végig utcáin uj ura: a dolgozó nép s a véget nem érő büszke, komoly menet a proletárerőnek, a munkásöntudatnak s az uj életre felszabadult világnak olyan bámulatraméltó képét mutatta, mely soha az emlékeseiből, eltűnni nem fog.
Hatalmas volt a proletárerő óriási megmozdulásában, gazdag, színes és szép kibontakozásában, imponáló fegyelmében és rendjeiben. Világraszólt e demonstráció, mert megmutatta, hogy a proletáruralom egyben a vasfegyelmet, a proletár rend az igazi rendet jelenti. S az erő mellett a művészi ötletnek milyen kincsei csillogtak fel.
Legszebb volt azonban egyéniként és tömegében: a felszabadult ember. Mert a láncaitól felszabadult ember öntudata villogott minden szemben, az zúgott az Internacionale himnuszában, az dobogott a milliók lépésében…”
A proletárdiktatúra első májusi ünnepe. In: Az Est, 10 (1919) 103. sz., 2. – Törzsgyűjtemény
Pásztor Gábor: 1919, az első szabad május 1. Metszet. Jelzet: Metszet1967/491 – Térkép-, Plakát- és Kisnyomtatványtár
Sulics Fruzsina (Térkép-, Plakát- és Kisnyomtatványtár)